부상과 돈 부족의 고난 : 톱 100 스타들과 먼 테니스 선수들의 이중고
부상과 돈 부족의 고난 : 톱 100 스타들과 먼 테니스 선수들의 이중고
자영업자와 다름없는 테니스 선수는 수입을 기대할 수 있는 유일한 원천이 자기 자신뿐이다. 단체 종목 선수와 달리 테니스 선수는 매달 고정 급여를 받지 못하고, 그만큼 재정적인 안전망도 훨씬 약하다.
부상이 발생하면, 경기력 향상 정지와 회복 문제에 더해 큰 경제적 문제가 뒤따른다. 톱 50 안에 드는 선수라면 스폰서와 어느 정도의 금전적 여유에 의지할 수 있어 큰 타격이 아닐 수 있지만, 톱 100 밖의 선수들에게는 상황이 전혀 다르다.
재정적 충격뿐 아니라, 부상은 선수의 정신 상태에도 큰 영향을 미칠 수 있다. 특히 수입이 보장되지 않은 선수는 자신의 커리어와 지금까지 감수해 온 위험 전체를 다시 의심하게 될 수도 있다.
부상이 가져오는 수많은 문제들
부상 중에는 무엇을 하며 시간을 보내야 할까? 완치 후 복귀를 쉽게 하기 위해 어떻게 몸 상태를 유지해야 할까? 몸이 100% 회복될까? 앞으로 6개월 동안 수입이 전혀 없을 상황에서 재정적으로 어떻게 버텨야 할까?
특히 톱 100 밖, 더 나아가 톱 200 밖에 있는 선수라면, 재정적인 측면에서 이런 질문들을 수도 없이 떠올리게 된다. 그들은 가장 상금이 큰 그랜드슬램 본선에 꾸준히 출전하지 못하기 때문에, 시즌 전체를 치르는 데 드는 막대한 비용 자체가 큰 문제다.
이 문제에 대응하기 위해 ATP는 2023년 말 ‘베이스라인(Baseline)’ 프로그램을 도입했다. 이 프로그램의 목표는 톱 250 선수들에게 최소 수입을 보장해 일정 수준의 예산 안정성을 제공하는 것이다. 부상 시 그들은 재정적으로 보호를 받게 된다. 이 프로그램이 도입될 당시 프랑스 일간지 ‘L’Équipe’가 설명했듯, 부상으로 인해 한 시즌 동안 ATP 또는 챌린저 대회에 9개 미만 출전한 선수는, 톱 100이면 20만 달러, 101위에서 175위 사이면 10만 달러, 176위에서 250위 사이면 5만 달러를 받게 된다.
하지만 선수들은 프로 무대에서 부상이 점점 더 늘어난다고 토로하며, 자신의 몸에 점점 더 가혹하고 체력적으로 과도하게 요구되는 경기 환경을 원인으로 지목한다. 공의 속도와 코트 속도 문제가 가장 많이 언급된다. 최근 몇 년간 경기 전반이 느려지면서 요구되는 강도는 더욱 커졌고, 그만큼 육체적으로도 더 큰 도전이 되고 있다.
부상과 좌절에 맞서는 법, 존 밀먼의 사례
코트에 서서 자신의 열정을 직업으로 삼으려면 희생은 필수이고, 많은 선수들은 기꺼이 이를 감수한다. 그러나 이 희생은 때로는 돌이킬 수 없는 결과를 가져오기도 했고, 일부 선수들은 그 피해를 고스란히 겪어야 했다.
호주 매체 ABC와의 인터뷰에서 전 세계 33위 존 밀먼은 2014년 어깨 수술 후 11개월 동안 코트를 떠나 있으면서 자신의 테니스 인생을 다시 생각하게 됐다고 털어놨다.
그는 2013년에 이미 톱 100 문턱까지 올라와 있었지만, 이 부상은 단기적인 희망을 무너뜨렸다. 그는 이렇게 말했다. 「이런 부상을 당하면, 모든 걸 다시 시작해야 해요. 정말 힘들죠. 경제적으로도 힘들고, 육체적으로도 힘들고, 정신적으로도 힘들어요. 그래도 하게 됩니다. 재활 과정 동안 이런저런 고비를 다 넘기는 이유는 결국 이 목표(복귀 후 달성한 톱 100)를 위해서죠. 그러면 모든 것이 조금 더 보람 있게 느껴져요.」
돈 문제를 해결하기 위해, 그는 부상 기간 동안 평범한 직장인처럼 사무실 ‘9시–17시’ 일을 했다고 말했다.
“내 머릿속 목표는 톱 100, 그 숫자가 나를 행복하게 했다”
2019년 ATP와의 인터뷰에서 밀먼은 자신의 부상 경력을 이렇게 정리했다. 「어깨 수술을 두 번, 사타구니 수술을 한 번 받았어요. 제 길은 꽤 혼란스러웠죠. 첫 어깨 수술은 18살 때였어요. 그럼에도 불구하고 늘 이기고 싶은 갈증과 승부욕은 남아 있었어요.
그다음 부상은 제 커리어에서 결정적인 순간이었습니다. 좋은 랭킹에 도달했다고 느꼈고, 아마 130위 근처였던 것 같아요. ‘이제 한 단계 더 올라갈 수 있겠다’고 진지하게 생각하고 있었죠.
제 머릿속 목표는 톱 100이었습니다. 그 숫자 자체가 저를 행복하게 했어요. 바로 눈앞까지 다가갔는데, 어깨 대수술을 하면서 모든 걸 다시 0에서 시작해야 했죠. 복귀 후(2014년 9월) 미국 하드 코트 투어를 돌며 좋은 결과를 내고, 내 몸에 대한 신뢰를 되찾으면서, 다시 도약할 수 있었어요. 1년도 안 되는 사이에 거의 바닥에서 톱 100까지 올라갔습니다.」
부상을 대하는 태도를 바꾸는 것, 멘탈 회복의 열쇠
이처럼 힘든 상황 속에서 밀먼은 상대적으로 바라보고 긍정하려 했다. 「쉽지 않았지만, 일상에서 제 상황보다 훨씬 힘든 문제를 겪는 사람들도 많다는 걸 알잖아요. 그럴 때 곁에서 버텨주는 사람들이 정말 중요합니다. 돌이켜 보면, 그 모든 과정이 결국 다 가치 있었어요.」
이런 회복력 덕분에 그는 2018년에 자신의 최고 랭킹인 33위에 올랐다. 같은 해 US오픈에서 로저 페더러를 꺾고 8강에 진출한 것이 큰 역할을 했다. 수많은 부상이 커리어를 흔들었음에도, 밀먼은 자신의 몸이 허용하는 한계치까지 끌어올렸다. 결국 몸을 지칠 때까지 밀어붙인 끝에 2024년 호주 오픈을 끝으로 은퇴할 수밖에 없었지만 말이다.
테니스에 대한 열정과 승리에 대한 갈망은 때로는 건강을 뒤로 미루게 할 만큼 강력한 동기가 될 수 있다. 선수들은 어린 시절부터 이 종목에 인생을 바쳐 왔기에, 실패를 받아들이는 일이 더더욱 힘들 수밖에 없다.
부상, 의심, 그리고 재도약 : 라이언 페니스턴의 점진적 복귀
부상은 시즌 중 언제든 찾아올 수 있다. 좋은 흐름을 끊어버린 뒤, 이후 오랫동안 선수의 마음속에 의심을 심어 놓을 수도 있다. 회복이 끝난 뒤에도, 예전 수준으로 돌아갈 수 있을지 아무도 장담할 수 없다.
현재 세계 194위 라이언 페니스턴은 영국 테니스 협회(Lawn Tennis Association)에 2024년 2월 마나마에서 당한 발목 부상(당시 204위)에 대해 이야기했다. 이 부상으로 그는 3개월 동안 코트에 서지 못했다.
“다시 경기하고 싶었고, 정말 힘든 시기였다”
「발목 인대 두 개가 끊어져서 수술이 필요했어요. 당연히 빨리 다시 경기하고 싶었고, 항상 코트 위에 있고 싶었기 때문에 정말 힘든 시기였죠. 먼저 수술을 받고, 2주간 회복기를 거쳤어요. 그다음 단계별로 진행했죠. 다리에 체중을 실어 보고, 관절 가동 범위를 되찾고, 조금씩 다시 코트에 나가고….
의사는 현실적으로 12주가 걸릴 거라고 했어요. 캘린더를 보니 13주 차가 롤랑가로스 예선이더군요. 그래서 코치와 함께 ‘그걸 목표로 해보자, 왜 안 되겠어?’라고 얘기했죠. 아무것도 못 한 채 2주를 보낸 뒤, 일주일 동안 헬스장에 다니기 시작했어요. 다시 몸을 움직이고 조금씩 운동을 하는 것만으로도 몸에는 정말 좋았죠. 목표는 잃어버린 근육을 되찾는 것이었어요. 계속 앉아만 있다 보니 근육이 많이 줄었으니까요.」
부상 전 수준을 되찾는 일의 어려움
페니스턴은 그때의 목표는 달성했다. 그는 롤랑가로스 예선에 출전했지만, 아쉽게도 1회전에서 탈락했다. 이어 자신이 좋아하는 잔디 시즌(6월, 영국)에도 나섰지만, 5경기에서 단 1승만을 거두는 데 그쳤다. 더 나아가 2연승을 거두기까지 8월까지 기다려야 했다.
실질적인 재도약은 11월에야 찾아왔다. 헤라클리온 퓨처스에서 우승을 차지한 뒤, 이어 모나스티르에서 같은 등급의 대회를 또 한 번 제패한 것이다. 겉으로 보기에는 부상이 선수의 결장 기간을 일정 기간으로만 제한하는 것처럼 보여도, 실제로는 부상 전과 비슷한 경기력을 되찾기까지 훨씬 더 긴 인내가 필요하다.
게다가 선수들은 재활 기간 동안 대회에 출전하지 못하므로, 랭킹 포인트를 잃고 순위가 떨어진다. 2024년 한 해 동안 페니스턴은 한때 596위까지 밀려났다.
보호 랭킹이 주는 최소한의 안전망
다행히도, 부상으로 최소 6개월 이상 투어에서 이탈한 선수들은 일정 부분 보호를 받는다. ‘보호 랭킹’ 제도를 통해, 부상 발생 후 처음 세 달 동안의 평균 랭킹을 기준으로 복귀 시 대회에 신청할 수 있기 때문이다. 이를 통해 선수들은 부상 전과 비슷한 수준의 대회에 다시 출전할 수 있다. 다만, 보호 랭킹을 사용하기 위한 조건은 까다롭고, 그 효과 또한 제한적이다.
이 제도를 이용하려면 부상으로 인한 최소 6개월 이상의 결장을 증명해야 한다. 또한 보호 랭킹은 첫 사용 대회부터 최대 9개월 동안, 총 9개 대회에서만 사용할 수 있다.
도널드슨, 부상이 한 유망주를 완전히 떠나게 만들었을 때
불행히도, 어떤 부상은 끝내 회복되지 않기도 한다. 2018년, 22세의 자레드 도널드슨은 세계 48위까지 올랐고, 앞날이 밝은 유망주였다. 그는 2017년 넥스트젠 ATP 파이널에 알렉산더 즈베레프, 다닐 메드베데프, 안드레이 루블레프, 카렌 카차노프 등과 함께 출전했다.
그러나 2019년과 2020년에 받은 두 차례의 무릎 수술은 그에게 걸었던 기대를 무너뜨렸다. 도널드슨은 2019년 마이애미에서 치른 마지막 프로 경기를 끝으로 코트에 돌아오지 못했다. 2017년 신시내티 8강에 올랐던 그는 2021년 대학에 진학하며 프로 테니스와 결별했다.
“더 이상 몸이 버텨 주지 못했다”
전 선수 노아 루빈이 제작한 다큐멘터리 ‘Behind the Racquet’에서 그는 자신의 부상에 대해 이렇게 말했다. 「거의 3년 동안 계속 통증에 시달렸어요. 다른, 더 보람 있을 수 있는 길을 간절히 찾고 있었기 때문에, 은퇴하고 다시 공부를 시작한다는 선택지는 오히려 안도감에 가까웠죠. 힘들었다기보다는, 사실 선택지가 없다고 느꼈어요. 실력이나 의지가 부족해서 커리어를 접는 건 아니었으니까요.
그냥, 더 이상 몸이 견디지 못했던 겁니다.
정말 크게 느껴졌던 건 대학에 들어가서 도움을 요청해야 했던 순간이에요. 저는 늘 잘하는 편이었으니까요. 누군가에게 도움을 청해야 한다는 건 낯선 감각이었습니다. 그게 이 전환 과정에서 가장 어렵던 부분이었지만, 그렇다고 해서 특별히 슬프다고 느끼지는 않았어요. 삶은 언제나 우리가 바라는 대로 흘러가지는 않으니까, 거기에 맞춰 적응해야죠.
“프로 테니스를 떠난 건 진짜 안도였다”
솔직히 말해, 테니스에서 멀어진 건 안도였어요. 두 번째 수술 직전에 누군가와 통화하면서, ‘이번에도 안 되면 그만두고 공부를 다시 시작해야 한다’는 말을 들었죠. 그 대화가 오히려 안심이 됐어요. 이미 재활과 그에 따른 모든 과정을 또 떠올리고 있었으니까요.
예전 삶을 떠올리는 게 지금도 쉽지는 않습니다. 27살에 대학 마지막 학년에 있는 게 제가 바라던 인생 1순위는 아니었겠죠. 하지만 펜실베이니아 대학교에 대해선 끝없이 감사하고 있어요. 저는 공부가 정말 좋습니다. 테니스에서 제가 원했던 건, 매일 조금씩 더 나아지는 것뿐이었어요.
인생에서도, 직업적으로도 끝없이 배우고 싶은 마음만 있으면 된다고 생각합니다. 저는 테니스를 ‘좋아한다’기보다는, 경쟁과 정말 어려운 목표를 향한 도전을 좋아했어요. 그게 그리운 부분이죠. 그게 제가 테니스를 통해 얻은 것이고, 지금도 정말 좋아하는 겁니다.」라고 그는 2024년 ‘Tennis World USA’에 실린 인터뷰에서 말했다.
깨지기 쉬운 꿈과 보이지 않는 싸움 사이에서
밀먼에서 도널드슨, 그리고 페니스턴에 이르기까지, 각 프로 테니스 선수의 여정은 모두 다르며, 하루아침에 모든 것이 긍정적으로도, 부정적으로도 바뀔 수 있음을 보여준다. 상대적으로 낮은 수준의 투어에서 뛰는 선수들의 불안정한 처지는, 프로 테니스 기구들이 해결해야 할 여전히 큰 과제다.
부상은 흔히 스포츠에서 자연스러운 변수 정도로 여겨지지만, 프로 테니스에서는 전혀 다른 의미를 지닌다. 단순히 일시적인 경기 중단에 그치지 않고, 선수의 심리적 균형을 흔들고, 스포츠적인 야망을 지연시키며, 무엇보다 개인 성과에 수입이 전적으로 달려 있는 시스템의 불안정성을 적나라하게 드러낸다.
열정과 희생 사이에서, 테니스는 여전히 극도로 높은 요구를 하는 종목이다. 사소해 보이는 한 번의 부상이 모든 것을 뒤흔들 수 있지만, 동시에 포기를 거부하는 이들의 내면의 힘을 드러내기도 한다.
ATP의 베이스라인 프로그램처럼 선수들의 안전을 강화하려는 시도는 분명 의미 있는 진전이다. 하지만 이런 제도만으로는 여전히 스포트라이트에서 멀리 떨어진 채, 복귀를 꿈꾸며, 다시 경기하고, 그저 자신의 꿈을 믿기 위해 싸우고 있는 수백 명의 선수들의 일상을 지워 버릴 수는 없다.
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